Sarjamurhaaja, jota kutsutaan Buffalo Billiksi, hallitsee lehtien otsikoita ja saa etenkin kookkaat nuoret naiset kauhun valtaan.

Nuori ja viehättävä Clarice Starling saa tehtäväkseen haastatella tohtori Hannibal Lecteriä, "Hannibal kannibaalia", terävää mutta pahaa psykiatria ja hirvittävää tappajaa, jonka uskotaan tietävän ratkaisun avaimet. Alkaa matka Buffalo Billin karmaisevaan maailmaan.