Raamatu tegevus toimub Austraaliasse purjetaval vanal sõja-laeval, mille reisiseltskond on üsna kirju; peategelaseks noor, lüüriline, ambitsioonikate tulevikuplaanidega Edmund FitzHenry Talbot, kes peab ristiisa soovitusel merepäevikut, kuhu jäädvustab kõik selle pika reisi dramaatilised sündmused. Romaan on tulvil erakordset ohutunnetust. Hirmust, alkoholist ja oopiumist pooleldi segased inimesed sellel lekkival, pehkinud purjelaeval lähevad aegamööda liimist lahti, satuvad konflikti iseenda ja laeva kapteniga. Ent siis toimub tuulevaiksel, udusel merel kahe Inglise laeva ootamatu kohtumine, pardaidpidi koos laevadel peetakse ball, mis toob hetkelist elevust mererutiini. Laevade lahkuminek jätab peategelasse rahuldamatu armu-tunde ja painajalik olukord aina süveneb…