Romaanis on kujutatud Wilhelm II impeeriumi XIX sajandi viimasel aastakümnel. Tegevuse keskseks kujuks on Diederich Hessling, «truu alam», ühelt poolt orjameelne ja teiselt poolt türanniseeriv.

Terav kontrastsus Hesslingi karakteris ja käitumises muudab tema kuju grandioosseks groteskiks, mille kaudu autor suure satiirilise jõuga on näidanud kodanlust.

Tegelaste rikkalikus galeriis on kujutamist leidnud kujutamist need, kelle reetlik poliitika tasandas teed fašismi võimuletulekuks, nimelt sotsiaalreformistlikud juhid ja kodanlikud liberaalid.