Raamatu olustik põhineb Teise maailmasõja ajal toimunud tõestisündinud lool, kus jaapanlaste kätte vangi langenud sõjavangid ehitasid Birma-Siiami raudteed (tänast Birma raudteed, mida on kutsutud ka Surmaraudteeks). Romaani sündmustik kulgeb Tai läbipääsmatutes džunglites Kanchanaburi linna lähistel.