Romaani tegevustik kulgeb Põhja-Inglismaal tugeva majandussurutise õhkkonnas, mille põhjuseks on Suurbritannia sõda Napoleoniga Pürenee poolsaarel. Prantsusmaa sadamatele on kehtestatud blokaad, turgu pole ja paljud jäävad töötuks. Ent just siis on alanud tööstusrevolutsioon; töölised süüdistavad oma hädades uusi tõhusaid masinaid ning asuvad neid lõhkuma ja võtavad mõrvata vabrikante.Teoses on olulisel kohal inimsuhted, isiksused, õnnelik ja õnnetu armastus, aga ka vaimulike tegevus; sageli saab lutsulikku nalja. Ka osundid Piiblist ning kreeka ja rooma mütoloogia on mängus.Noorest neiust peategelasele olid vanemad pannud mehenime Shirley, sest olid lootnud saada poega. Romaani menu mõjul sai Shirleyst tänini populaarne naisenimi.Yorkshire’i murdes otsene kõne on tõlgitud võru keelde.