Romaani tegevus toimub kahekümnendate aastate keskpaiku, peamiselt Riias, kuhu sõidab peategelane Agnes, maalt pärinev vaene tütarlaps, et ülikoolis filosoofiat õppida, milles ta aga peagi pettub, sest kõik õppejõud asetavad usu jumalasse teadusest kõrgemale. Agnese koolivendade kaudu on näidatud ühelt poolt üliõpilaskonna jõuka kihi, korporantide priiskavat elu ja tagurlikku meelsust, teiselt poolt aga töölisüliõpilasi, kes koos Riia töölistega võitlevad töörahva parema tuleviku eest, millise võitlusega ka Agnes ühineb.