Romaani «Rikas mees, vaene mees» tegevus algab Teise maailmasõja lõpu eelses Ameerika väikelinnas ja liigub tegelaste elukäike järgides läbi mitme aastakümne, läbi Ameerika ja Euroopa. Jordache'i perekonna kolm last astuvad ellu, saatjaks elus kibestunud vanemate tugevad tunded.

Thomas, perekonna must lammas, visatakse välja nii kodust kui perekonnast. Gretchenile peab piisama tema kaunist välimusest -- sellest on ühele naisele rohkem kui küllalt, kolledžžiharidus oleks ainult raiskamine. Vanemate kõik lootused on asetatud palavalt armastatud pojale Rudolphile, kes peab tooma lunastust nende luhtunud abielule.

Romaani põhjal on tehtud menukas teleseriaal, mida on korduvalt näidanud Soome TV. Irwin Shaw on suure lugejamenuga ameerika kirjanik, kelle rikkalikust loomingust on eesti keeles kirjastuselt Eesti Raamat ilmunud romaanid «Noored lõvid» (1969) ja »Õhtu Bütsantsis» (2001).