Nero Wolfe'i vana tuttav, maailmakuulus dirigent Milan Stevens saab järjest kolm ähvarduskirja, kus teda lubatakse tappa, kui ta otsekohe oma muusikukarjääri ei katkesta.

Ei lähegi palju aega, kui Archie Goodwin seisab maestro raamatukogutoas, idamaisel vaibal tema jalge ees lebab aga elutu Stevens, kelle surma põhjust pole raske ära arvata, sest ta valge särgi seljaosa on lõhki rebitud ja tumepunaseks värvunud ning mõne jala kaugusel vedeleb maas mõõgakujuline pika käepidemega kirjanuga, millelt särab vastu veri.