Madalmaade, prantsuse ja saksa kunstnikud lõid 15. ja 16. sajandil mitmed Lääne kunstiajaloo kõige silmapaistvamad ning ka kõige uuendulikumad maaild ja skulptuurid. Sellegipoolest käsitletakse seda kunsti tihtipeale ainult koos kuulsama itaalia renessansskunstiga, mitte omaenda kontekstis. Selles raamatus manatakse aga esile nende Alpidest põhja poole jäänud maade maailm kogu selle rikkuses ja mitmkesisuses. Jan van Eycki, Hieronymus Boschi, Pieter Brueghel vanema, Albrecht Düreri ja teistekunstnike teoseid vaadeldakse muutuva ühiskonna taustal. Autor alustab oma uurimust teemaga iseteadvast pragmaatilisest kunstnikust, kellel on täiesti uus arusaam oma osast kunstis ja maailmas. Kirik ja riik, protestantism ja katoliiklus, mehe ja naise koht ühiskonnas, kunstnik ja tellija, sõltumatu kaubalinn ja vürstlik õukond -- kõigile nendele renessansiajastu tahkudele heidetakse valgust, et tuua esile kunsti ja ühiskonna seosed. Vaatluse alla võetakse realismi ja visuaalse maailma kujutamise teema, kunsti tähendus, selle religioossed või ilmalikud eesmärgid, vaimne ja füüsiline kontekst, kunstiteose loomise protsess, uute kunstiliikide teke. Käesolev teos kujutab endast sügavuti minevat uurimust erinevatest mõjutustest, mis lõid hämmastavalt särava, kauni ka tervikliku kunsti. Raamatu autor Craig Harbison on kunstiajaloo professor Massachussettsi ülikoolis Amherstis.