Jutustuse tegevus toimub 20. sajandi algaastail Punaoja mõisamoonakate külas, selle ümbruses, Leiste mõisas ja alevis. Lugejate silmade ette kerkib masendav pilt moonakatelaste igapäevasest elust, nende raskest eluvõitlusest. Suure kaasaelamisega on kirjeldatud väikese vaeslapse Saare Inno elukäiku ja tema traagilist surma. Õigusetus ja ülekohus kasvatab Esko Otis ja teistes noortes vimma noorparuni vastu. Kui 1905. aasta revolutsioonilaine jõuab Leistesse, liitub ka Ott ülestõusnutega. Usutavalt on kujutatud ka metsavahi poja Lui arenemist - alandlikkus mõisnike ees viib ta lõpuks vastasleeri. «Punaoja poiste» suurimaks väärtuseks ongi peategelaste elu haarav kujutamine ja tõetruu pildi maalimine laste elust minevikus.