Ameerika kirjaniku Walter Mosley teoste aines pärineb autori sünnilinnast Los Angelesest. "Punane surm" on terav pilk tolle USA lääneranniku suurlinna kriminaalsesse maailma 1950. aastatel.

Majaomanikku ja eradetektiivi Easy Rawlinsit kahtlustatakse maksupettuses. Lisaks maksuametile on too nutikas sell jäänud silma ka Föderaalsele Juurdlusbüroole. FBI lubab teise silma kinni pigistada, kui Rawlins on nõus organisatsiooniga koostööd tegema. Kuid maksuamet ei jäta jonni. Mäng tundub käivat aina kõrgematele panustele.