Kena ja ambitsioonikas Julien Sorel otsustab tõusta kõrgemale, kui ta provintslik päritolu eeldaks. Taibanud, milliseid silmakirjalikke ja halastamatuid manöövreid kõrgem seltskond kasutab, asub ta samade meetoditega karjääri tegema.

«Punane ja must» on satiiriline pilt korruptsioonil, valelikkusel ja ahnusel rajanevast Waterloo-järgsest Prantsuse ühiskonnast.