Romaani tegevus toimub 16. sajandi Inglismaal. Ühel ja samal päeval sünnivad kaks poissi - vaeste kehvikute Canty'de pere suureneb veel ühe liikme, Tomi võrra, Inglismaa kuningakojas sünnib aga troonipärija Edward Tudor.

Tomi lapsepõlv möödub Londoni tänavatel, kuid ta unistab paremast elust. Ühel päeval lossiväravate ees jalutades märkab ta õues jalutavat printsi. Prints kutsub Tomi enda juurde ning märgates nende omavahelist sarnastust, tärkab tal mõte vahetada kerjuspoisiga riided, et oma alamaid paremini tundma õppida. Nii lahkubki prints lossist kerjuseks riietatuna, aimamata millised raskused teda ees ootavad.