Peategelane on Vanapagan, kes tuleb inimesena elama Põrgupõhja tallu. Ta püüab käituda heana inimesena ja elada õiglast elu.

Teda saadab sulane Kaval-Ants, kes on terane ja praktiline, aga küüniline ning varjamatult isekas. Ants manipuleerib peremeest ja tõmbab teda pidevalt maa peale, kui Vanapagan tahaks järgida kõrgemaid ideaale.

Vanapagan tahab rajada elu, kus valitseks õiglus, headus ja ausus, aga ühiskond, inimesed ja Antsu kavalus ei lase sellel toimida.

Romaan muutub seeläbi laiemaks allegooriaks: kas on üldse võimalik luua õiglast ja head maailma, kui inimloomus ja eluolud töötavad selle vastu?