Romaan algab sellega, et Arkadi Renko on pagendatud Põhjanaelale, Nõukogude kalatöötlemislaevale, mis seilab Siberi ja Alaska jäistes vetes: ta on madrus (teise klassi) ja ta tegemisi jälgivad varjuna need, kes teavad ta minevikku. Siis aga antakse Renkole võimalus vabadus tagasi saada – uurides üht väga salapärast surmajuhtumit...