Romaani süžeeks on kahe venna noorusaastate lugu, kes on pärit traditsioonilisest katoliiklikust sugukonnast ning kasvavad üles karmi ja autoritaarse isa mõju all. Vanem vend Antoine on elujõuline, optimistlikult meelestatud andekas arst, noorem vend Jacques aga iseloomult kärsitu ja mässumeelne, kes põgeneb juba koolipoisina isamajast.