Kohtunik Di naaseb Puyangi, lootes rahumeelses Jõelinnas veeta mõned päevad kalastades ja puhates. Selle asemel pakuvad aga kohtumine Tao erakuga, jõest leitud õudne laip, veidrad kõrtsikülastajad ja meeleheitel printsess talle lahendamiseks äärmiselt keeruka ja jahmatava mõistatuse.

Robert Hans van Gulik (1910–1967) oli Hollandi diplomaatiline esindaja Hiinas ja Jaapanis. Kohtunik Di Renjie oli reaalne isik, üks Tangi dünastia tuntumaid riigimehi, kes lahendas palju keerulisi juhtumeid.