Jean-Baptiste Grenouille on rentslis sündinud "geniaalne koletis", kes suudab lõhnu sadade kaupa tuvastada, suurte vahemaade tagant haista ja oma mälus talletada. Tema eesmärgiks on luua täiuslik, "absoluutne lõhn" ning selle saavutamiseks ei kohku ta tagasi mitte millegi ees.

Autor esitab oma kuulsaima jutustuse nii osavalt, et raske on otsustada, kas tegemist on verdtarretava õudusloo või inimliku romaaniga üksindusest.