Boken handlar om den föräldralösa pojken Martin, som är Harry Martinsons alter ego, och är skriven utifrån barnets perspektiv. Martins far dör och hans mor far till Kalifornien. Alla som Martin tycker om försvinner ut ur hans liv. Han ackorderas ut som sockenpojke och får gå från gård till gård. Han får det hela tiden sämre. Martin beskrivs som självisk, dum, barnslig, självmedlidande, inställsam, feg och falsk. Han idealiseras alltså inte.