Muinaisegyptiläinen skarabee, pillerinpyörittäjää esittävä medaljonki, muodostaa kohtalokkaan yhdyssiteen viiden rakastavaisen parin välille, joiden taustana ovat historian värikkäimpiin kuuluvat ajanjaksot.

Vuosituhansia sitten elivät Ekhnatonin ja Nefertitin ajan Egyptissä Isis ja Phiops. Heidän monivaiheisen rakkautarinansa taustalla taustalla käydään uskonsotaa, Amonin ja Atonin kannattajien kiivasta taistelua, joka viimein vaatii heidänkin uhrikseen.

Neron Roomassa 1500 vuotta myöhemmin kokevat Isadora ja Philippus suuren rakkauden. Rooman palon liekkien värjätessä taivaan verenkarvaiseksi he omistautuvat vain toisilleen – kunnioittamatta elämän keskeisiä siteitä.

Inkvisition säälimättömästi hallitessa Espanjaa nuoret Isabel ja Felipe koettavat pelastaa kiihkeän rakkautensa, mutta samalla he ovat sokeita lähimmäistensä hädälle.

Ranskan vallankumouksen kuohunnan keskellä näytellään Isabellen ja Philippen myrskyinen rakkaustarina. Heidän kohtalonaan on sortua aineellisen hyvän tavoitteluun.

Jokainen näistä neljästä parista rikkoo tavalla tai toisella rakkauttaan vastaan. Heidän sielunsa eivät pääse lepoon, vaan heidän on synnyttävä yhä uudestaan, eri aikakausina ja eri kulttuureissa.

Viimeksi medaljonki joutuu zürichiläisille opiskelijoille, Isalle ja Philille, heidän kihlajaispäivänään. Isa lumoutuu sen nähdessään: medaljonki tuntuu oudon tutulta, ikään kuin hän olisi omistanut sen aina. Kuinka näiden nykyajan nuorten käy? Osaavatko he kunnioittaa rakkauttaan ja vapautuvatko he lopulta skarabeen kirouksesta?

Näiden dramaattisten rakkauskertomusten tausta, historian mullistavimmat ajanjaksot, niiden tavat, paikat, tunnelmat ja kuuluisat historian henkilöt, elävöityvät romaanissa loisteliaasti ja mieleenpainuvasti C. C. Bergius on miljoonapainoksineen saksalainen best seller –kirjailija, joka toisen maailmasodan loppuun toimi lentäjänä.