18aastane Helen Memel on haiglas, põhjuseks hooletu raseerimise tagajärjel viga saanud pärak. Ta ootab oma lahutatud vanemate külaskäiku, lootes kogu hingest, et nood haiglavoodi kõrval viimaks lepivad, ning jutustab oma tavapärastest käitumisnormidest hälbivatest harjumustest ja eelistusest. Näiteks ei pese Helen kuigi regulaarselt oma genitaale - talle meeldivad sealsed lõhnad ja vedelikud. Ka meeldib Helenile oma suguelundeid vastu avalike tualettruumide prill-laudu hõõruda - neli aastat võõraid baktereid ja ei ühtki infektsiooni!

Hedonistlik, ent samal ajal ka haavatav kangelanna Helen on tõeline mässaja: ta mässab oma vanemate ja eelkõige ema poolt tütrele pähetambitud käitumisnormide vastu, laiemalt kogu "korraliku" elu vastu, ja teeb seda oma keha, kehaeritiste ja omapäraste seksuaalpraktikate kaudu.

Nii on "Märgalad" omamoodi ekskursioon veel viimaste tänapäeval alles jäänud tabude juurde. Charlotte Rochei julge, radikaalne ja provokatiivne debüütromaan hakkab vastu hügieenihüsteeria, naisteajakirjade steriilse esteetika ning naise keha ja seksuaalsuse standardiseeritud käsitlusele.