Fille de l’ambassadeur de Belgique Patrick Nothomb, la romancière Amélie Nothomb raconte dans ce court roman sa vie en Chine de 1972 à 1975 alors qu’elle est âgée de seulement 7 ans. Obligée, à cause des affectations paternelles de déménager de son Japon natal, la jeune Amélie découvre la Chine, pays « où il y a des ventilateurs », mais aussi l’amour à travers la jeune Elena, personnage cruel et inaccessible, idéal de beauté enfantine ; la guerre à travers les batailles incessantes que se livrent pendant ces trois ans les enfants des ambassadeurs, regroupés dans la cité ghetto San Li Tun, à Pékin et surtout la liberté qu’elle goûtera pendant ces trois ans durant lesquels elle est laissée à elle-même. Ce roman est ainsi une sorte de voyage initiatique au cœur de l’enfance d’une fillette de 7 ans.