Maailmakirjanduse klassiku peateos ühendab reaalse ja unenäolise, õuduse ja groteski. Petegelast, munk Medardust, juhib vääramatu saatusejõud. Ta leiab kloostri reliikviakogust pudeli kuradi kuradi eliksiiriga, mis annab vaimujõudu ja ihurammu. Kui selle toime nõrgeneb, ihkab ta uut annust, muutub sõltlaseks.

Eliksiiri mõju all saadab munk korda jubedaid kuritegusid, elab liiderdades ja sureb lõpuks kloostris pärast oma elukäigu kirjapanekut.