Romaani tegevus toimub XX sajandi teisel poolel Kanada väikelinnas Manawakas. Romaani peategelane, kes on kogu elu järginud provintsilinna kivistunud reegleid ja tavasid, tõdeb oma elu lõpul, et ta on "kogu aja tahtnud vaid üht - lihtsalt rõõmu tunda".

Aga "Iga head rõõmu, mida oleksin võinud tunda oma mehest või oma kummastki lapsest või isegi lihtsast hommikuvalgusest ja maa peal kõndimisest, kõike seda pidurdas mingi sünnis kombekus - sünnis kellele siis? Millal eales olen ma rääkinud oma südame tõtt?"