Kohtunik Di peab 699. aastal lahendama Puyangi ringkonnas kaks mõrvajuhtumit. Iga-aastasel draakonipaatide võidusõidul sureb trummilööja ning leitakse ka teenijatüdruku surnukeha. Juhtumiga on seotud julm Jõejumalanna ning müütiline keisri pärl.

Robert Hans van Gulik (1910–1967) oli Hollandi diplomaatiline esindaja Hiinas ja Jaapanis. Kohtunik Di Renjie oli reaalne isik, üks Tangi dünastia tuntumaid riigimehi, kes lahendas palju keerulisi juhtumeid.