Pilenz, raamatu peategelane, ei räägi hoopiski endast. Ta räägib hiirekujulise aadamaõunaga klassikaaslasest nimega Joachim Mahlke. Mahlke ei paista teiste klassikaaslaste seast millegi poolest silma, kuni õpib ujuma - ja sukelduma. Algul peab ta veel anuma, et teised ta laevavrakkide juurde sukelduma kaasa võtaksid, ent pärast esimesi sukeldumisi pälvib ta poistegrupi imetluse. Edasi areneb lugu juba teise maailmasõja taustal omasoodu. Grassi müstilis-maagiline jutustusviis on kaasahaarav, pilav iroonia ja vahe sulg ei säästa midagi - oma osa saavad religioon, kooliharidus, kogu ühiskond.