Romaani ajalooliseks taustaks on Puunia sõjad III ja II sajandil e.m.a., mida roomlased pidasid kartaagolaste vastu ülemvõimu pärast Vahemerel. Raamatu tegevus toimub aastail 196-195 e.m.a., Teise ja Kolmanda Puunia sõja vahel.

Hoolimata Hannibaali edukast sõjaretkest üle Alpide, on roomlased sõja võitnud. Vaherahutingimused on kartaagolastele rasked ja häbistavad. Selles kaotusmeeleolus puhkeb linnas võitlus valitseva oligarhia ja demokraatlike jõudude vahel, kes Hannibaali juhtimisel ja rahva toetusel lõpuks võimule pääsevad.