Põhja-Carolinas on ümberkaudseid elanikke vapustanud 11-aastase Emily Steineri mõrv. Mõrva asjaolud viitavad kurikuulsale sarimõrvarile, keda politseil pole õnnestunud mitu aastat tabada. Sellesse õhkkonda satub kohtupatoloog Kay Scarpetta õetütar Lucy, kellel paistab ees seisvat suurepärane karjäär FBI-s. Siis aga süüdistatakse Lucyt salajaste andmete lekitamises. Kay Scarpetta peab aitama Lucyt ning viima läbi ka salajast juurdlust ühes uurimisasutuses, mida tuntakse Surma maja nime all. Seal leiab ta andmeid, mis aitavad lahendada Emily Steineri mõrva ja viivad ta veelgi jubedama kuriteo jälgedele.