Grönländskan Smilla Qaavigaaq Jaspersen är 37 år gammal och bor i Köpenhamn. Hon är ogift, barnlös, hetlevrad. I samma trappuppgång som Smilla bor Esajas, som är sex år. De båda blir vänner.

-

En kall och snörik vinterdag halkar Esajas ner från ett hustak och slår ihjäl sig. Smilla vägrar att tro på polisens förklaringar om olyckshändelse. Hon har sett Esajas fotspår i snön. Och fröken Smilla har känsla för snö ...