On vuosi 1971, ja Maon kampanja Kiinan intellektuelleja vastaan käy kuumimmillaan. Kaksi sivistyneistön poikaa lähetetään ”uudelleenkoulutukseen” köyhään kylään taivaita hipovan vuoren juurelle Tiibetin rajalle. Kukaan kyläläisistä ei ole koskaan nähnyt edes herätyskelloa, joten pojat kulttuuriharrastuksineen ovat kovan paikan edessä.

Näännyttävä rehkiminen pelloilla ja hiilikaivoksissa alkaa. Onneksi mukana tuotu viulu ja varsinkin toisen pojan synnynnäiset kertojanlahjat avaavat heille elämää helpottavia ovia. Korvaamattomiksi osoittautuvat kuitenkin kolmannen koulutettavan naapurikylään salakuljettamat länsimaiset kirjat. Balzac kumppaneineen valavat poikiin elämänuskoa. Ne auttavat myös valloittamaan kauniin vaatturintyttären, joka hurmioituu kirjojen tarinoista eikä enää koskaan palaa ennalleen.

Lämmintä ja viisasta huumoria tulviva Balzac ja vaatturintytär on oikea tarinoiden ylistys. Sen kautta avautuu elävä kuva nuorten poikien maailmasta Kiinan kulttuurivallankumouksen jaloissa. Dai Sijie (s. 1954) on kiinalaissyntyinen elokuvaohjaaja, joka on asunut Pariisissa vuodesta 1984. Hän on edelleen Kiinan kansalainen. Balzac ja vaatturintytär on Dai Sijien esikoisteos ja perustuu hänen omiin kokemuksiinsa kulttuurivallankumouksesta. Kirja hurmasi koko Ranskan ja on niittänyt useita palkintoja. Teokseen perustuva elokuva kuvataan Pekingissä.